TRABAJANDO POR LA CIENCIA

Evaluación de uranio en agua y arena de mar en litorales de México

Eduardo Ordoñez Regil
Investigador del Departamento de Química del ININ
miembro del Sindicato Único de Trabajadores de la Industria Nuclear

Participo en un proyecto llamado Evaluación de uranio en agua y arena de mar en litorales de México .

Este título puede resultar un tanto inquietante, pero debemos saber que el uranio ha estado presente en la tierra desde su formación, encontrándose disperso en muy bajas concentraciones en las aguas y en los suelos. Aun así, su concentración es mayor a todo el oro y la plata del mundo. Es prudente mencionar que el uranio es el elemento radiactivo natural más pesado que se conoce, y al desintegrarse produce algunas variantes llamadas isótopos. El uranio-238 al emitir una partícula alfa forma al uranio-234 y ambos presentan una relación de actividades igual a 1. Esta asociación de isótopos ha sido usada como indicador de los cambios medioambientales, ya que en ciertas condiciones estos isótopos se separan y la relación de actividades es diferente de 1.

El agua de mar tiene una relación de actividades de 1.14, lo que quiere decir que hay un pequeño exceso de uranio-234, y esto se mantiene constante a lo largo de todos los océanos. El valor de la relación de actividades es característico de cada cuerpo de agua y si existe una variación de esta relación, se puede deducir que es debida a alguna actividad antropogénica.

Pero ¿cómo se determina este cociente de actividades? En el Departamento de Química del ININ se ha desarrollado una técnica para la detección y medición de los isótopos de uranio en muestras ambientales, usando procedimientos de separación radioquímica y espectrometría alfa.

Esta técnica se ha empleado para monitorear algunos sitios del litoral mexicano, a través del análisis de muestras de sedimento, arena y agua de mar, en que se busca establecer el valor promedio de la relación de actividades en condiciones normales, para compararlos con puntos relevantes del litoral.

sutin@prodigy.net.mx